生肖的淵源
生肖不僅漢族有，少數民族也有、
《唐書》記載；“黠更斯國以十二物細年，如歲在寅，則日虎年。”
甚至有人以為漢族的生肖紀年源於北方少數民族。
清人趙翼在除叢考坤說：“責北俗初無所謂子丑寅之十二層，但以鼠牛虎鬼之類分細歲時，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳。”
事實上，生肖絕非漢民族專有，直到今天，各兄弟民族都流傳著自己的生肖，如
蒙族是虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛；
傣族是鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、象；
黎族是雞、狗、豬、鼠、牛、虎、免、龍、蛇、馬、羊、猴，
等等，與漢族的十二生肖大同小異。這裏面很難說究竟誰先准後，更多的可能，乃是各族文化的交流與融合孕育出了十二生肖。 生肖不僅中國有，外國也有，如
緬甸有八大生肖，從星期一到星期日，不同日子出生的人分屬虎、獅子、雙牙象和無牙象、老鼠、天竺鼠、龍、妙翅鳥。
法國也有十二生肖，不過它們是天上的12個星座，從1月到12月，分別為摩蠍、寶瓶、雙魚、白羊、金牛、漢子、巨蟹、獅子、室女、天秤、天蠍、人馬。其中除寶瓶和天杯外，都以動物命名。
埃及和希臘有十二獸曆；它們是牡牛、山羊、獅、驢。蟹、蛇、龍、貓、鱷、猿、鷹。
最值一提的是
印度的十二生肖，與中國十分相似。據印度神話啊婆縛紗記，十二生肖原為12個神的駕獸，把杜羅神的駕獸為鼠，毗揭羅神為牛，宮毗羅神為獅，伐折羅神為免，迷上羅神為龍，安底羅神為蛇，安彌羅神為馬，珊底羅神為羊，因達羅神為猴，波夷羅神為金翅鳥，魔虎羅神為狗，和真達羅神為豬。除獅子和金翅烏外，諸種動物及其排列順序與中國十二生肖如此相似，無怪乎佛教典籍要將中國生肖之源溯于佛祖了。
《法苑珠林》引《大集經》曰；“閻浮提外，四萬海中，有十二獸，並是菩薩化導。人道初生，當菩薩往宏，即屬此獸護持，得益。故漢地十二辰依此行也。”
此說是否可信，倒也不必深究。要注意的倒是，生肖這種現象並非哪個民族獨有，而是人類文明進程中具有普遍性的產物，是人類對時間及其與自身關係所作的詩意而又充滿神秘色彩的把握。
正因如此，生肖成為許多國家及民族文化的重要組成部分。在中國，生肖的存在更有著不容忽視的意義。圍繞看十二生肖，人們編織出許許多多動人的故事，生髮出形形色色的習俗，並從中去窺探自身的奧秘與命運。為此，生肖在各個民族、各個時代都受到了普遍的喜愛與重視，以至於被吟詠成傳。陳沈炯寫有《十二屬詩》，其言：
“鼠跡生塵案，牛羊幕下來。 虎嘯坐空穀，兔月向宮開。 龍瞑遠青翠，蛇柳近徘徊。 馬蘭方遠搞，羊負始春栽。 猴采羞芳果．雞砧引清杯。 狗其懷物外，豬蠡自悠哉。”
“醒且歡河河不幹。牛女長年相見難。 赤手南山縛猛虎，月中取兔天漫漫。 曰龍有球常不睡，畫蛇添足這為累。 老馬何曾有角生，羝羊觸藩徒忿嚏。 莫笑楚人冠沐猴，祝雞空自老林邱。 舞陽屠狗淖中市，平洋牧足海東頭。”
詩中暗含了許多有關十二生肖的典故和成語，足見生肖文化意蘊之一斑。
到了南北朝，生肖已普遍使用，南朝《南齊書．五行志》中已經有具體的按人的出生年份稱屬某種動物的記載。南朝．陳．詩人沈炯，曾創作了一首十二屬相詩，其言曰：
鼠跡生塵案，牛羊暮下來。 虎哺坐空穀，兔月向窗開。 龍隰遠青翠，蛇柳近徘徊。 馬蘭方遠摘，羊負始春栽。 猴栗羞芳果，雞砧引清杯。 狗其懷物外，豬蠡窅悠哉。
這首十二屬相詩明顯是按十二地支所配動物的順序寫成的，說明當時十二生肖已為人們所十分熟悉。
從以上文獻記載可以明確生肖文化的源頭在中國。依據生肖外來說的觀點，生肖是漢代由中東傳入中國，與佛教傳入時間差不多，我們從以上文獻中已證明早在春秋時期我國便有有關生肖的記載《日書》、《詩經》，說明生肖的產生以及生肖與地支的相配是早在漢以前就產生了的，因此可以肯定生肖是產生於我國本土的一種古老文化。那麼生肖的由來究竟是怎樣的呢？古人為什麼選擇了這十二種動物呢？這個問題歷來受到學者的關注，做出了種種解釋。
部分學者認為生肖起源於原始時代的動物崇拜，中國科技大學張秉倫先生便持這一觀點。他認為在原始社會生產力低下、認識自然能力極其有限的情況下，對與自已生活息息相關的動物產生一種依賴感（如馬、羊、牛、雞、犬等），對危害自身安全的動物產生一種恐懼感（如虎、蛇），對一些超過人類的動物器官功能產生崇敬感（如狗的嗅覺等），導致產生對動物的崇拜。十二種生肖動物便是人們在動物崇拜的原始信仰影響下產生的用來紀年、紀月的獸曆。
原始人的動物崇拜還表現在儺舞等原始舞蹈上，儺舞大約產生于周代前後，大儺儀式中的主角是方相氏和十二神獸。驅儺舞蹈選中十二獸，是原始人對動物崇敬心理的表現。大儺儀式上選中的十二獸（或十二神）是為照應一年十二個月份，以求月月平安，驅除四方疫鬼，照應十二個方位的。對十二個方位的照應當然牽涉到十二支，於是與十二生肖掛鉤，在驅儺儀式中的十二屬相被派上逢凶化吉的用場。由此可以看出十二神獸、十二生肖是一脈相承的，他們共同的來源都是原始動物崇拜。
民族學家劉堯漢先生認為十二生肖與彝族“十二獸”紀日及“十月曆”法有關。居住於四川大涼山地區的彝族，有以十二獸紀日的曆法，他們以十二種動物紀日，今日為鼠日，明日為牛日，以此類推三輪為一個月，計三十六天，一個月三十六天，一年便為十個月，這就是後來的“十月曆”法。劉堯漢先生認為以十二屬相紀日的十月曆法產生于夏禹時代，與原始的圖騰崇拜有關，漢族十二生肖是受“十月曆法”的影響，彝族十二獸曆後來發展為十二生肖。
